Astrónomos de la Universidad de Warwick han descubierto el núcleo sobreviviente de un gigante gaseoso orbitando una estrella distante. Consideran que este ofrece una visión sin precedentes del interior de un planeta y la oportunidad de aprender sobre su composición.
Su tamaño es considerable similar al de Neptuno en nuestro propio sistema solar, indicó el equipo del Departamento de Física de la referida universidad al informar del descubrimiento este 1 de julio en la revista Nature.
Creen los astrónomos que es la primera vez que se observa el núcleo expuesto de un planeta y que pertenece a un gigante gaseoso que fue despojado de su atmósfera gaseosa o que no pudo formar uno en sus primeros años de vida.
Llamado TOI 849 b, el núcleo esta ubicado alrededor de una estrella muy parecida a la nuestra, a aproximadamente a 730 años luz de distancia. Orbita tan cerca de su estrella anfitriona que un año es de solo 18 horas y su temperatura superficial es de alrededor de 1800K.
El equipo determinó que la masa del objeto es 2-3 veces mayor que Neptuno, pero también es increíblemente densa, con todo el material que conforma esa masa aplastada en un objeto del mismo tamaño.
El autor principal, el Dr. David Armstrong, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, afirma que TOI 849 b es el planeta terrestre más masivo y compara su densidad a la que tiene la Tierra.
Dijo esperar que un planeta tan masivo haya acumulado grandes cantidades de hidrógeno y helio cuando se formó, convirtiéndose en algo similar a Júpiter.
Concluyó que el hecho de que no veamos dichos gases es porque se trata de un núcleo planetario expuesto. "Esta es la primera vez que descubrimos un núcleo expuesto intacto de un gigante gaseoso alrededor de una estrella" explicó el investigador.
Teorías sobre el origen del núcleo
Hay dos teorías sobre por qué estamos viendo el núcleo del planeta, en lugar de un gigante gaseoso típico. La primera es que alguna vez fue similar a Júpiter, pero perdió casi todo su gas externo a través de una variedad de métodos.
La perdida de su gas externo, explican, ocurriría por la interrupción de las mareas, donde el planeta se separa de la órbita demasiado cerca de su estrella, o incluso una colisión con otro planeta.
"La fotoevaporación de la atmósfera a gran escala también podría desempeñar un papel, pero no puede explicar todo el gas que se ha perdido" sostienen.
Otra alternativa que consideraron los astrónomos, es la de el núcleo podría pertenecer a un gigante gaseoso "fallido". Los científicos creen que una vez que se formó el núcleo del gigante gaseoso, algo podría haber salido mal y nunca se formó una atmósfera. Esto podría haber ocurrido si hubiera una brecha en el disco de polvo del que se formó el planeta, o si se formó tarde y el disco se quedó sin material.
"Es la primera vez que nos dice que planetas como este existen y se pueden encontrar. Tenemos la oportunidad de ver el núcleo de un planeta de una manera que no podemos hacer en nuestro propio sistema solar. Todavía hay grandes preguntas abiertas sobre la naturaleza del núcleo de Júpiter, por ejemplo, exoplanetas tan extraños e inusuales como este nos dan una ventana a la formación de planetas que no tenemos otra forma de explorar", explican.
"Aunque todavía no tenemos información sobre su composición química, podemos seguirla con otros telescopios. Debido a que TOI 849 b está tan cerca de la estrella, cualquier atmósfera restante alrededor del planeta debe reponerse constantemente desde el núcleo. Entonces, si podemos medir esa atmósfera, entonces podemos obtener una idea de la composición del núcleo mismo” agregan.
Cómo se descubrió el núcleo rocoso
TOI 849 b, fue encontrado en un estudio de estrellas por el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Transito de la NASA (TESS), utilizando el método de tránsito: observando las estrellas para detectar la disminución del brillo que indica que un planeta ha pasado frente a ellas. Estaba ubicado en el "desierto de Neptuno", un término utilizado por los astrónomos para una región cercana a las estrellas donde rara vez vemos planetas de la masa de Neptuno o más grandes.
La señal de tránsito fue confirmada y refinada usando observaciones con diez telescopios de la Encuesta de Tránsito de Próxima Generación (NGTS) dirigida por Warwick, con sede en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral en Chile. Los telescopios NGTS fueron diseñados específicamente para detectar las caídas muy poco profundas en el brillo de los tránsitos de exoplanetas: en este caso, solo una décima parte del uno por ciento del brillo de la estrella.
Luego, el objeto se analizó utilizando el instrumento HARPS, en un programa dirigido por la Universidad de Warwick, en el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral en Chile. Esto utiliza el efecto Doppler para medir la masa de exoplanetas midiendo su "bamboleo", pequeños movimientos hacia y lejos de nosotros que se registran como pequeños cambios en el espectro de luz de la estrella.
Si le interesa leer este articulo en su original en inglés ingrese al siguiente vínculo. https://warwick.ac.uk/newsandevents/pressreleases/first_exposed_planetary
