Cuando no se conocían los aceites para enfrentar al SIDA, los sumerios, los asirios y los babilonios conocieron fuentes de petróleo y de gas natural que llegaban a la superficie en las cercanías de la actual ciudad de Hit, sobre una ribera del Eufrates, desde hace por lo menos cinco mil años, generalmente mezclados con betún de Judea.
Los médicos egipcios y los babilonios lo utilizaban para curar heridas y como laxante. El hombre logró elaborar aceites comestibles a partir de frutos diferentes de las aceitunas solo muchos siglos después, pero el nombre original, basado en el fruto del olivo, se mantuvo para todos ellos, incluso para los aceites minerales derivados del petróleo. Finalmente, los de origen vegetal pasaron a ser llamados aceites, a partir del nombre semítico de la aceituna.
