<b>La NASA anunció la puesta en marcha de un programa para prevenir evenvuales ataques de asteroides a la Tierra, una preocupación lejana, pero que se acrecentó cuando un pequeño objeto espacial impactó en la zona de Chelyabinsk, Rusia, liberando energía similar a la de una gran bomba atómica.</b>
Através del seguimiento de la NASA a los asteroides, se han podido descubrir uno 10.713 objetos cercanos a la Tierra, pero el evento registrado en Rusia ha motivado a nuevas asociaciones en lo que se denomina Gran Desafío Asteroides, con el cual se busca reforzar la defensa planetaria, para proteger a la humanidad y saber que hacer ante una eventual amenaza.
Un informe de tales esfuerzos, presentado en la pagina web de la NASA, se informa de un programa paralelo, denominado Redireccionamiento Misión Asteroid (ARM), que tiene comoprimetra misión identificar, capturar y redirigir un asteroide a una orbita segura de la luna de la Tierra para que sea explorado en el 2020 por los astronautas.
El programa ARM utilizará las capacidades en el desarrollo, incluyendo la nueva nave espacial Orion and Space Launch System (SLS ) de cohetes y de alta potencia Solar Electric Propulsion .
El informe subraya que todos son componentes críticos de la exploración del espacio profundo y esencial para alcanzar el objetivo de la NASA de enviar seres humanos a Marte en la década de 2030 .
Igualmente valora que dicha misión representa una hazaña tecnológica sin precedentes, para la exploración y el descubrimiento humano , "al tiempo que ayuda a proteger nuestro planeta y nos acerca a una misión humana a uno de estos interesantes objetos".
Para estos fines la NASA evalúa dos conceptos para capturar y redirigir con un robot una masa asteroide en una órbita estable alrededor de la luna. En el primer concepto propuesto , la NASA podría capturar y redirigir todo un pequeño asteroide.
En el concepto alternativo , la NASA podría recuperar una masa grande, de piedra como de un asteroide grande y devolverlo a la misma órbita lunar. En ambos casos, los astronautas a bordo de una nave espacial Orion entonces estudiarían la masa del asteroide redirigida en las proximidades de la Luna.
Sotiene que son muy pocos los objetos cercanos a la Tierra conocidos que puedan ser candidatos, ya que los asteroides más conocidos son demasiado grandes para ser plenamente capturados y tienen órbitas no aptos para que una nave espacial pueda reorientarlos en órbita alrededor de la Luna .
Para los pequeños asteroides que se aproximan estrechamente Tierra, el Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA ha desarrollado un sistema de respuesta rápida , cuyo objetivo principal es movilizar activos cercanos a la Tierra de observación cuando un asteroide aparece por primera vez que podría calificar como un candidato potencial para la misión de ARM.
"Hay otros elementos que intervienen , pero si el tamaño fuera el único factor , se estaría buscando un asteroide pequeño que cerca de 40 pies ( 12 metros) de ancho , " dijo Paul Chodas, científico senior en la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
"Hay cientos de millones de objetos que hay en este rango de tamaño , pero son pequeñas y no reflejan mucha luz solar , por lo que pueden ser difíciles de detectar. El mejor momento descubrirlos es cuando están más brillante , cuando están cerca de la Tierra ", indicó .