El Senado aprobó el viernes una resolución que exhorta al representante de Estados Unidos ante las instituciones financieras internacionales que apoye la condonación de todas las deudas multilaterales de Haití, de unos 700 millones de dólares, dos tercios del endeudamiento del país, de 1.200 millones de dólares.

La resolución también llama a Estados Unidos ya otros países donantes a proporcionar una ayuda significativa para la recuperación y reconstrucción de Haití tras el terremoto del 12 de enero que causó la muerte a más de 200.000 personas, en una población total de 10 millones de habitantes.

El Banco Interamericano de Desarrollo (BID) calculó que la reconstrucción de Haití costará entre 8.000 y 14.000 millones de dólares, basado en proyecciones de otras catástrofes naturales recientes. El mismo estudio previó que el terremoto "probablemente sea el desastre natural más destructivo de los tiempos modernos, en relación con el tamaño de la población de Haití y de su economía".

"Los haitianos necesitan nuestra ayuda inmediata, pero también deberán empoderarse para construir su propio futuro… un cimiento físico, social y económico sostenible para una sociedad más fuerte y más estable", declaró el presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, John Kerry.

Entre tanto, la Cámara de Representantes tiene previsto votar una resolución similar durante la visita de Préval la mañana de este miércoles, según funcionarios del Congreso legislativo.

El subcomité de Política Monetaria y Comercio Internacional aprobó la medida el jueves, y está previsto que la cámara baja la discuta en breve.

"Hace tiempo que propongo reducir la deuda de los países de bajos ingresos para permitir que dediquen sus esfuerzos a prestar atención médica, educación y otros servicios vitales a sus ciudadanos", declaró la legisladora Maxine Waters, la autora de la iniciativa de la cámara baja y que el fin de semana volvió de una visita a la nación caribeña.

"Cada dólar disponible es urgente para la recuperación a corto plazo y la reconstrucción y el desarrollo a largo plazo… la total condonación de la deuda…, así como la asistencia en forma de donaciones darán a Haití la oportunidad de colocarse en un camino sostenible al éxito", dijo Waters a IPS.

La visita de Préval, la primera a Washington desde el terremoto, se produce mientras se acelera la retirada de las tropas de Estados Unidos de Haití, al que acudieron para mantener la seguridad y entregar la ayuda humanitaria junto con unos 10.000 efectivos de las fuerzas de paz de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), que permanecerán en la isla.

Más de 16.000 soldados y "marines" (infantes de marina) estadounidenses llegaron a estar desplegados en Haití y sus alrededores a principios de febrero. "Nuestra misión está en gran medida cumplida", declaró el general Douglas Fraser, en conferencia de prensa el lunes. A fines de esta semana quedarán menos de 8.000 efectivos en la zona, la mayoría embarcados.

El objetivo de la reunión de Préval y Obama en la Casa Blanca es demostrar el interés de Washington en la recuperación de lo que era, incluso antes del terremoto, el país más pobre de América.

"El presidente (Obama) desea darle la bienvenida al presidente Préval a la Casa Blanca para subrayar su promesa al pueblo haitiano de que tienen un amigo y un socio en Estados Unidos", señaló una declaración de la oficina de prensa de la Presidencia el viernes.

Los dos "conversarán sobre el alivio de la deuda, la recuperación y la reconstrucción de Haití, incluso las importantes contribuciones que hicieran Estados Unidos y la comunidad internacional", agregó la declaración.

Washington --a través del Pentágono (sede del Departamento de Defensa) y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (Usaid, por sus siglas en inglés)-- gastó más de 700 millones de dólares en ayuda humanitaria, según las cifras del gobierno divulgadas la semana pasada.

El gobierno está redactando un proyecto de ley de ayuda suplementaria al exterior para 2010 que incluiría cientos de millones de dólares más para la asistencia a la reconstrucción. Pero es improbable que esa iniciativa se anuncie a tiempo para la visita de Préval, ya que aún debe presentarse al Congreso para su aprobación, informaron funcionarios de Washington.

Ese anuncio se hará probablemente en las próximas dos semanas, antes de que Estados Unidos participe con otros donantes en una conferencia sobre Haití el 31 de marzo, en la sede de la ONU en Nueva York, indicaron funcionarios en Washington.

Además de los más de 700 millones de dólares que Washington destinó hasta el momento en ayuda por le terremoto, ciudadanos particulares y empresas estadounidenses donaron más de 1.000 millones de dólares a organizaciones benéficas que realizan tareas humanitarias en Haití, según el Centro de Filantropía de la Universidad de Indiana.

La mayor parte de los fondos se donaron en las semanas posteriores al sismo del 12 de enero, mientras las consecuencias del desastre ocupaban las pantallas de los noticieros de las tres principales cadenas de televisión de este país, vistos cada noche por unos 23 millones de estadounidenses.

En enero las cadenas dedicaron una tercera parte de la cobertura de sus programas noticieros nocturnos a información procedente de Haití, según el reconocido Tyndall Report, un sitio web que analiza los principales programas de noticias de las televisoras estadounidenses.

Pero esa cobertura descendió abruptamente en febrero, según el Tyndall Report. Además, los programas de la noche le dedicaron más atención al arresto de misioneros bautistas estadounidenses acusados de traficar con niños haitianos para su adopción en Estados Unidos que a la acción humanitaria, concluyó el estudio.

Organizaciones no gubernamentales que reclamaban la condonación de la deuda multilateral de Haití incluso antes del terremoto se mostraron complacidas por las resoluciones del Congreso.

"Es una señal muy importante porque Estados Unidos es un jugador muy importante", dijo Elizabeth Stuart, de Oxfam International. Que Washington "promueva la reducción de la deuda es algo que todos los demás protagonistas tomarán en cuenta y, con suerte, actuarán al respecto en las próximas semanas", añadió.

Los ministros de economía del Grupo de los Siete (G-7) países más ricos, que dominan los directorios de las principales instituciones financieras multilaterales, acordaron en principio una fuerte reducción de la deuda haitiana en una sesión de emergencia en Montreal, Canadá, a fines de enero.

Haití debe casi 420 millones de dólares al BID, 165 millones de dólares al Fondo Monetario Internacional (FMI) y 39 millones de dólares al Banco Mundial. El país mantiene una deuda de 55 millones de dólares con otras instituciones multilaterales, entre ellas agencias del sistema de la ONU, según las últimas cifras divulgadas por el FMI.

Venezuela anunció tras el terremoto que condonaría los 300 millones de dólares de su deuda bilateral con Haití, mientras Taiwán, el otro gran acreedor del país, declaró que analizará la cancelación de los 95 millones de dólares adeudados.

Haití se benefició en junio con el alivio de 1.200 millones de dólares de su deuda multilateral, luego de que el gobierno de Préval concluyera un programa de tres años con el FMI. Pero más de la mitad de esa deuda fue contraída por dictaduras, especialmente por el régimen de la familia Duvalier (1957-1986).

Esa condonación no abarcó la deuda que el país contrajo a partir de 2004, luego del derrocamiento del presidente Jean-Bertrand Aristide, y en gran parte para ayudarlo a recuperarse de devastadoras inundaciones causadas por huracanes en 2008.

*El blog en inglés de Jim Lobe sobre la política exterior de Estados Unidos puede leerse en http://www.ips.org/blog/jimlobe/. (FIN/2010)