Un fuerte terremoto causó en la madrugada del lunes al menos 40 muertos en el este de Turquía, según responsables locales, mientras los equipos de emergencias trataban de rescatar a sobrevivientes bajo los escombros de los edificios.

El sismo despertó de su sueño a los habitantes de la escasamente poblada zona de Basyurt, en la provincia de Elazig, cuando sacudió la tierra a las 4:32 hora local (02:32 GMT). Tuvo una magnitud de 6 grados y estuvo seguido por 30 pequeñas réplicas.

"Hubo un montón de miedo y pánico entre la gente. Duró alrededor de un minuto. Lo sentimos muy fuerte y todo el mundo intentó salir a la calle", dijo Nursel Sengezer, corresponsal de la agencia Dogan en Elazig, a la cadena CNN Turca.

Trabajadores de hospitales y familiares trasladaban a las víctimas en coches y ambulancias al hospital estatal en la ciudad de Kovancilar, mientras en pueblos cercanos la gente encendía fogatas para mantener el calor en la calle tras huir de sus casas en plena madrugada.

El Centro de Crisis de Elazig dijo que murieron 41 personas y 50 resultaron heridas, 10 de ellas de gravedad, dijo la NTV.

El terremoto derribó los minaretes de tres mezquitas en localidades de la zona, dijo el gobernador de Elazig, Muammer Erol.

"El número de heridos no está claro. Las ambulancias siguen yendo y viniendo. El trabajo de los equipos de rescate continúa. Nuestros equipos de gendarmería y defensa civil están trabajando", indicó Erol.

Un equipo de la Media Luna Roja llegó al área del temblor y estableció un centro de crisis, mientras los equipos de rescate trataban de localizar a supervivientes bajo los escombros.

El viceprimer ministro Cemil Cicek y otros tres ministros se dirigían a la zona, dijo la agencia estatal Anatolian.

Turquía está entrecruzada por fallas tectónicas y sufre terremotos con frecuencia. Un gran terremoto de 7,4 mató a unas 18.000 personas en agosto de 1999.