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Por cierto, lo hacían de manera muy curiosa. Las cartas que enviaban no iban dirigidas a una persona determinada, sino al "policía grueso con bigote". O a la "jovencita con las trenzas de pelo rubio". O "al joven vestido de militar".

Los productores no alentaban esta correspondencia que llegaba de forma tan espontánea. Trataban inclusive de eliminarla. Y procedían así porque temblaban nada más de pensar que los comediantes exigieran mayores sueldos cuando se dieran cuenta de su popularidad.

Sin embargo, bien pronto los estudios comenzaron a sacar cuentas y comprendieron que la notoriedad de un intérprete podía ser explotada aún cuando por esa circunstancia subieran los salarios.

De este modo, y partiendo de algo que nada tiene que ver con lo artístico, evolucionó un sistema que posee grandes repercusiones en la producción cinematográfica y que, a la par, ejerce su poderoso efecto sobre la sociedad.

Desde el punto de vista comercial son muchas las ventajas que reporta el sistema d estrellas. El astro posee rangos tangibles que pueden ser objeto de publicidad y ser explotados â€"un rostro, un cuerpo, unas piernas, un busto, una voz, una cierta personalidad real o ficticia- e igualmente clasificados en diferentes tipos de héroe: villano, sirena fatal, joven angelical o dama neurótica.

El sistema de estrellas creo los estereotipos. Aporta una fórmula de fácil comprensión y hace que la producción de películas se asemeje a la de otra industria. Sin mencionar que es vehículo idóneo también para que los estudios no se vean precisados a prestar mayor atención a factores intangibles como la calidad de los argumentos (el agujero negro del cine) o de la propia interpretación.

Las estrellas y los estudios coexisten en un ambiente de mutuo recelo y la relación entre las partes es de amor-odio. Cuando todo sale según lo esperado, unas y otros hacen fortuna y la felicidad reina por doquier. Pero el dinero, ya se sabe, es la manzana de la discordia. Y cuando el negocio anda mal, comienzan los problemas entre intérpretes y productores.

En el momento que los primeros intentan obtener todos los beneficios económicos que puedan, saben perfectamente que los segundos van a obtener por medio de ellos tanta ganancia como les sea posible. Aparte de que el estrellato no dura mucho y eso sólo lo logran unos pocos privilegiados.

En la práctica, una estrella puede que no garantice beneficios a una película. Pero es, sin duda, la mejor protección que se ha inventado contra un desastre total. Tanto es así, que una de las formas que tiene los estudios para medir el atractivo de una estrella es la cantidad de ingresos en taquilla que produce la película en el primer fin de semana.

Por regla general, la estrella nace cuando un intérprete anima un papel importante en un éxito importante. Está en el lugar oportuno en el momento oportuno. En cuanto a permanecer como estrella durante cierto tiempo, intervienen muchos factores, pero casi siempre depende de su talento e inteligencia.

Hoy día las estrellas se diferencian de las luminarias de antaño al menos en que obtienen mucho más dinero. Anteriormente, eran intérpretes por contrato, pero no participaban en los beneficios de la película. En la actualidad pueden, inclusive, recibir un porcentaje de la ganancia bruta, si son, por supuesto, de las principales estrellas del momento.

Como fecha en la que ocurrió el cambio, se suele mencionar el año 1952, cuando James Stewart rodó Tierra y esperanza, un western dirigido por Anthony Mann. El actor recibió menos honorario a cambio de un porcentaje de los posibles beneficios de la película. La cinta resultó la segunda más taquillera del año y Stewart se embolsó una suma considerable.

Finalmente, está el problema de las estrellas temperamentales (tipo Marilyn Monroe y Elizabeth Taylor), aspecto explotado por los columnistas y gacetilleros desde que el cine es cine. Nos referimos a las estrellas que demoran la filmación. Suspenden el rodaje y se encierran en su camerino. No acuden al set el día programado. Se pelean con miembros del reparto. Se comportan mal de infinitas maneras. Pero siempre por la misma razón: lo hacen porque pueden.

Y porque siempre ha sido así de los Lumiere para acá. Por ejemplo, basta recordar a las primeras divas del cine mudo italiano, constantemente amenazado con un retraso en el rodaje para imponer su soberana voluntad. Y de esta manera modificar argumentos, intervenir en la realización del filme y hasta presionar para que una película suya sea repuesta en cartelera.

El director italiano Emilio Ghione, que vivió algunos de estos episodios, relata que un día, rodando en Roma desde muy temprano, 200 extras aguardan a la estrella.

Pasan las horas y no aparece. Todos se preocupan. Y cerca o pasado el mediodía, la actriz telefonea para anunciar que tiene unos invitados en la casa y no puede asistir a la filmación. Se les paga a los 200 extras y se pierde el día de trabajo.

Según apunta Ghione, la estrella llevaba varios días malhumorada

porque no le agradaba el vestuario asignado para el filme. El cineasta no aclara si la diva ganó o perdió la confrontación con el estudio.