Las principales causas de mortalidad neonatal en los países en vías de desarrollo son las enfermedades infecciosas: neumonía, tétanos y diarreas. Los partos prematuros y las asfixias también ocupan un lugar importante en la cifra de decesos.

Sin embargo, pese al alto número de fallecidos y a que un buen número de ellos se podría evitar, el problema es invisible a casi todos los niveles, desde los hogares hasta los gobiernos, advierten investigadores.

Existen datos probatorios sobre la forma de salvar vidas desde la propia comunidad y con estrategias sencillas, como una higiene adecuada y promover programas que incrementen las tasas de lactancia materna exclusiva.

Amamantar al bebé en los primeros meses lo protege contra la diarrea y las enfermedades agudas de las vías respiratorias, estimula el sistema inmunológico y mejora la respuesta a la vacunación.

La leche materna, además, contiene varios cientos de moléculas, enzimas, proteínas y hormonas importantes para la salud.

No obstante, especialistas consideran que para aprender actitudes esenciales, desarrollar proyectos y estrategias públicas, se necesitan también cambios políticos e integración sanitaria.

Joy Lawn, pediatra y epidemióloga perinatal, experta de la Organización Mundial de la Salud (OMS), asegura que cuando los gobiernos dan prioridad a un problema, y los organismos de Naciones Unidas se encaminan en la misma dirección, existen soluciones factibles.

Ejemplificó cómo en 2000 el tétanos neonatal mataba a más de 200 mil niños por año, pese a que había una solución viable, consistente en administrar durante el embarazo una inyección a un costo de sólo veinte centavos dólar.

Gracias a nuevos fondos y esfuerzos coordinados, la inmunización ha llegado a un número mucho mayor de mujeres y se está avanzando hacia la eliminación de la enfermedad, aseveró.

Lawn, sin embargo, recordó que es indispensable el acceso a los servicios y una amplia cobertura en la población.

En ese sentido destacó cómo en algunos países de África hay quienes viven cerca de un centro de salud pero dan a luz en el hogar.

Ponderó que se requiere de un sentimiento de confianza y respeto, y un conocimiento de los beneficios posibles, eliminar barreras, realizar inversiones aún mayores para las intervenciones de salud materna y neonatal, así como la atención pediátrica.

Entre los objetivos de desarrollo del Milenio se encuentra la reducción de la mortalidad infantil para 2015, un aspecto que según datos de UNICEF, se encuentra aún muy rezagado.

De acuerdo con cifras del organismo de Naciones Unidas, en muchas naciones lejos de disminuir, se han producido aumentos en las tasas de mortalidad infantil.

Además, el número de niños y niñas huérfanos y vulnerables a causa del VIH/SIDA se calcula que alcanzará los 25 millones a finales de la década, y 18 de ellos estarán en África subsahariana.

Esto, junto a los escasos progresos alcanzados en la lucha contra el paludismo, significa que las amenazas a la supervivencia infantil son tan graves como nunca.

*Doctora en Medicina. Periodista de la Redacción de Ciencia y Técnica de Prensa Latina.

arb/vm